Kelnas yra vienas seniausių ir didžiausių Vokietijos miestų.
I amžiuje prieš Kristų. dešiniajame Reino krante, dabartinio Kelno žemėse, gyveno germanų Ubi gentis. Apie 39 m susitarus su romėnais, žmogžudystės persikėlė į kairįjį krantą. Romėnai dešiniajame Reino krante įkūrė nedidelę gyvenvietę Oppidium Ubiorum, kuri netrukus tapo svarbiu imperijos užkampiu.
50 m. gimtoji iš Oppidium Ubiorum, Agrippina jaunesnioji (Julia Augusta Agrippina), jau tuo metu imperatoriaus Klaudijaus žmona įtikino savo vyrą suteikti savo gimtajam miestui „kolonijos“statusą, taip suteikdama jam daugybę teisių ir privilegijos. Miestas gavo pavadinimą „Colonia Claudia Ara Agrippinensium“(lot. Klaudijaus kolonija ir agripiniečių altorius). Vėliau kasdieniame gyvenime jie pradėjo naudoti tiesiog „koloniją“arba „Kelną“.
Miesto formavimasis ir klestėjimas
Miestas pradeda aktyviai augti ir vystytis ir apie 85 -uosius metus tampa Žemutinės Vokietijos provincijos sostine. 260 m. Romos vadas Marcusas Postumas, pasinaudojęs krize ir daugybe karinių konfliktų, paskelbė save galų imperijos, kurios sostine tapo Kelnas, imperatoriumi. Galų imperija gyvavo tik 14 metų, po to Kelnas vėl tapo Romos imperijos dalimi. 310 m. Imperatoriaus Konstantino įsakymu Kelne buvo pastatytas pirmasis tiltas per Reiną. V amžiaus viduryje Kelną užkariavo Ripiro frankai.
Nuo Romos laikų Kelnas buvo vyskupo būstinė, 795 m., Karolio I Didžiojo sprendimu, miestas gavo arkivyskupijos statusą. Kelno arkivyskupai turėjo išskirtinę galią ir beveik penkis šimtmečius visiškai valdė miestą. Kelno arkivyskupas taip pat buvo vienas iš septynių Šventosios Romos imperijos rinkėjų.
Naujas Kelno istorijos puslapis prasideda 1288 m. Su vadinamuoju Vorringeno mūšiu, kurį sukėlė ilgas konfliktas dėl teisių į Limburgo paveldą (pagrindinės konfrontacijos šalys buvo Kelno arkivyskupas Siegfriedas von Westerburgas ir Brabanto kunigaikštis Jeanas I). Dėl to Kelnas iš tikrųjų tapo laisvu miestu, ir nors viskas taip pat liko arkivyskupijos centru, arkivyskupas pasiliko tik teisę daryti įtaką teisingumui.
Kelno vieta svarbių prekybos kelių sankirtoje šimtmečius buvo miesto vystymosi ir klestėjimo pagrindas. Ilgą laiką Kelnas buvo vienas didžiausių ir svarbiausių prekybos centrų regione. Didelį vaidmenį miesto klestėjime vaidino jo narystė Hanzos sąjungoje, taip pat laisvojo imperatoriškojo miesto statusas, oficialiai priskirtas Kelnui 1475 m. Miesto klestėjimo viršūnė nukrito 15-16 a.
Naujas laikas
1794 m., Siekdamas išvengti sunaikinimo, Kelnas iš tikrųjų savo noru pasidavė prancūzams ir, tapęs Napoleono imperijos dalimi, prarado nepriklausomybę. 1814 metais miestą užėmė Rusijos ir Prūsijos kariai, o jau 1815 metais Vienos kongreso sprendimu Kelnas pasitraukė į Prūsiją.
XIX amžius Europai buvo pasaulinės industrializacijos era. Kelnas taip pat neliko nuošalyje, kuriam šis laikotarpis tapo nauju vystymosi etapu. 1832 m. Nutiesta telegrafo linija, o 1843 m. Atidaryta Kelno – Acheno geležinkelio linija. Miestiečiams svarbus įvykis buvo atnaujinti garsiosios Kelno katedros statybas (darbai buvo sustabdyti XVI a. Viduryje). 1881 metais viduramžių miesto sienos buvo nugriautos, o Kelnas dėl priemiesčių aneksijos gerokai išplėtė savo sienas. Pabaigoje Kelne buvo pastatyta daug gamyklų ir gamyklų, o miestas tapo vienu didžiausių Vokietijos imperijos pramonės centrų.
Kelnas išgyveno Pirmąjį pasaulinį karą su minimalia žala. Antrojo pasaulinio karo metu dėl daugybės bombardavimų didžioji miesto dalis buvo visiškai sunaikinta. Ir nors pokario Kelno atstatymas vyko spartesniu tempu, miestui atstatyti ir infrastruktūrai sukurti prireikė daugiau nei dešimtmečio.
Šiandien Kelnas yra didelis Vokietijos pramonės, transporto ir kultūros centras. Miestas garsėja daugybe puikių muziejų ir galerijų, taip pat gausybe įvairių kultūrinių renginių, kasmet pritraukiančių milijonus turistų iš viso pasaulio.
